Stella M. Rodríguez Maurig
POR NORA VOLKOW /
Dra. Volkow es directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) . Ella es una experta en adicción y sus efectos en el cerebro a través del tiempo. Ella fue pionera en el uso de imágenes del cerebro para descubrir la dopamina, una sustancia química liberada por el cerebro que nos hace sentir dolor o placer, está en la raíz de la adicción. El destinatario de numerosos premios prestigiosos, Dr. Volkow es una autora de más de 500 artículos revisados por pares y 80 capítulos de libros.
Casi 21 millones de estadounidenses, o un 8 por ciento de la población, tienen un problema de drogas o alcohol, que afecta negativamente a sus vidas. La gente suele pensar que los que no pueden sacar lo mejor de una adicción simplemente no están ejerciendo suficiente fuerza de voluntad. Pero décadas de investigación nos han demostrado claramente que una vez que una persona se vuelve adicta, las partes del cerebro que controla la fuerza de voluntad se deterioran, lo que dice no a las drogas difíciles ya veces imposibles.
Siempre he estado interesado en los procesos cerebrales que permiten a los seres humanos para ejercer el libre albedrío, y cómo las drogas en última instancia, socavan los procesos.Estuve expuesto a la adicción a crecer, mi tío favorito era alcohólico, y vi la vergüenza y el estigma que enfrentan, y su infructuosa lucha para conseguir el tratamiento médico adecuado.
Fui a la escuela de medicina con el plan para aprender todo lo que pude sobre el cerebro y la forma en que se ve influenciada por las drogas. He visto el increíble potencial que ofrecen las técnicas de neuroimagen, así que empecé a utilizar estas técnicas para caracterizar los cambios que se producen en el cerebro de los adictos. A lo largo de mi carrera de investigación, incluyendo mi tiempo como director del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas , mis colegas y yo hemos comenzado a trazar los circuitos neuronales que se ven afectados por el uso de las drogas y que se traducen en el consumo compulsivo de drogas a expensas de las actividades cotidianas. Nuestra investigación pinta un cuadro complejo sobre la libre elección y la responsabilidad-la forma en que se ve interrumpida por la exposición repetida de la droga, además de ser influenciada por factores genéticos y los factores determinantes culturales.
Elección se basa en el cerebro. Voluntariamente elegir un curso de acción implica señales químicas en los circuitos neurales que controlan lo que los estímulos que percibimos como importante o deseable, que rigen nuestra anticipación de recompensas, y que el control de nuestro aprendizaje y los procesos de autocontrol más altas. Diferentes medicamentos tienen efectos concretos diferentes, pero todos ellos hacen una inundación del neurotransmisor dopamina en estos circuitos cerebrales, y con el tiempo, esto puede afectar significativamente el funcionamiento de estas circuitos. Cuando se ven comprometidas áreas del cerebro, como la corteza frontal y el cuerpo estriado (o si no están completamente maduros, como en los jóvenes), una persona tiene dificultad para resistir impulsos, decir no a las tentaciones, y tomando el, más sana, más segura y más sana curso de la acción.
Cuando escaneamos el cerebro de las personas con adicciones, que realmente vemos los cambios a largo plazo en las áreas del cerebro que gobiernan la elección y la toma de decisiones. Estas personas están atrapadas en una trampa: una parte de su cerebro no le gusta depender de la droga, tal vez desee que el medicamento ya no era parte de su vida, pero los circuitos cerebrales que sería, en una persona sana, intervenir y anular el impulso de tomar la droga se han debilitado. Así, la persona adicta se vuelve cada vez más impotentes frente a la gran angustia causada por estar sin la droga. Se convierte en un círculo vicioso: la persona toma compulsiva de la droga, y la droga erosiona aún más sus circuitos de auto-control.
Adicción no ocurre la primera vez que una persona toma un medicamento, y no necesariamente a la segunda o tercera vez-es un proceso acumulativo. Pero incluso cuando se trata de iniciar el consumo de drogas, algunas personas pueden no ser capaces como los otros a resistir las presiones para consumir drogas. Por ejemplo, sabemos que los adolescentes y adultos jóvenes, que se enfrentan a la influencia social de la mayoría de sus compañeros y de otras fuentes, tienen cerebros que son menos capaces de resistir esas presiones. Aquellas áreas que rigen el juicio y la toma de decisiones son los que vencen pasado en los seres humanos-no hasta que la mayoría de la gente está en sus veintes.Además, las diferencias individuales-desde la genética y otros factores-significa que algunas personas tienen circuitos de autocontrol más débiles que otros, lo que puede poner en mayor riesgo de experimentar con drogas y convertirse en adictos. No existe un único predictor de la adicción, sino más bien una combinación de factores genéticos, ambientales y de desarrollo , todo ello contribuye a la vulnerabilidad de una persona.
Las drogas no exime a nadie de la responsabilidad por sus acciones, mientras que bajo la influencia. Sin embargo, la adicción a las drogas no es tan simple como una persona que hace malas elecciones. Más bien, refleja una enfermedad del mismo sistema que hace posible una buena elección. La buena noticia es que las terapias conductuales y los medicamentos pueden ayudar a las personas adictas a reparar sus capacidades de autocontrol dañadas, siempre que participen activamente en el tratamiento. Pero esto es sólo el punto de partida. Cómo ayudar a los adictos a sustancias comienza con cambiar nuestras percepciones acerca de la adicción. Tenemos que dejar el estigma y reconocer que las personas con adicciones tienen un cerebro de enfermedades que no sólo la falta de voluntad.
Para ver más de la Dra. Volkow, ver la entrevista aquí .
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